楔子
人或要问：“说话的，你耗时费力，洋洋洒洒写下这数万行字，都唠叨了些什么？”常言道：世事无常。在下愚拙小子，道不尽物是人非，只借那沧桑岁月中的逸闻轶事、稗官野史，嵌入凡夫俗子的遭逢际遇，串缀成篇，试遣愚衷。唯愿有缘触目者，托物感怀，澄思寂虑，常记覆舟之戒，永扬竞发之帆，劈波斩浪，不辍前行也。
因所记皆是为一日三餐而奔波的平头百姓，故名之曰《炊烟笠民》。
言归正传：
话说东胜神洲，有一国土，这里的人们行为装扮颇为怪异：男人们个个都把脑门剃光，脑后拖着一条大辫子，也不嫌干活时累赘；女人们则把好好的两只脚用布裹紧，不令其自然生长，迫使足弓折断，脚趾蜷缩，最终挤成宛如马蹄状的小脚，还美其名曰“三寸金莲”。然而听老人讲，这辫子顶要紧，初时官家有条法令：留头不留发、留发不留头。长此以往，男人们也就淡忘了“身体肤发，受之父母，不敢毁伤，孝之始也”的古训，剃头结辫习以为常，都习惯了脑门光光、辫子长长的模样；女人们的小脚则更为要紧，假如谁家姑娘长有一双大脚丫，连个好婆婆家也寻不着呢！何况这女人裹脚的习俗，据老人讲是古已有之，圣贤们都觉得合情合理——女人嘛，总得让她遭些罪才行，不然岂能温顺？多少年来，这里的人们都是这样过来的，男耕女织，相安无事，似乎日子也就应该一直这样地过下去才是。
然而近年祸事却来了。据走南闯北的人说，从海外来了一些洋人，一个个都是黄头发、蓝眼睛、大鼻子，浑身毛绒绒的，长得跟妖精一样，走路腿不打弯儿，见人就“阿门”“阿门”地咒弄人。据见过的人说：他们都是坐着大铁船从海外来的，那么重的铁家伙，下到水里竟不沉底，可知都会使什么妖法的。更可怕的是，洋人半夜里就出来拉小孩，他们专吃小孩的眼珠子，炼妖法须用这个当药引子的！说话的人已自莫名惊恐，听的人更是个个骇然，唯恐着了洋鬼子的道儿。
有几个见过世面的人不屑地说：“嗨，洋人也是无利不起早。他们漂洋过海，来到这人生地不熟的地方，是来跟咱做买卖的。他们都住在荒岛上，又不会种地，只会生孩子、炼铁，要不做买卖，他们吃啥喝啥哩？”
人们听了，都笑道：“哈哈，原来他们是打蛮荒之地来的呀，还想跟咱做买卖，咱大清地大物博，啥也不缺，谁稀罕跟他们做买卖？你说好笑不好笑？”众人也确实觉得好笑，尤笑他们不晓得圣朝上谕，从康熙爷起，这里早已是片帆不得入海了。
然而据精通时事的人说，这回朝廷竟没有固辞——亦或也辞过，却难以推脱罢，反正是陆续开了口岸，准许洋人进内地来做买卖了。
后来的事大家就都知道了：洋鬼子里头有一些不好的鬼子，悄悄贩卖一种叫做“福寿膏”的药丸，人们刚吸食时，觉得神清气爽，飘飘欲仙；然而很快上瘾，一旦离了这东西，就筋酥骨软，失魂落魄，哈欠连天，变得人不像人鬼不像鬼的了，最终倾家荡产，卖儿卖女也要吸上那最后一口。好多人着了他们的道儿，一时竟致民扛不动锄镰，商提不动秤砣，兵举不动戈矛，官看不动文案了，银子钱也哗哗地外流，国库日渐空虚起来。
官家眼见不是事儿，于是敕令钦差赴广督办禁烟。岂料那洋鬼子竟无视天威，开着大铁船，架着大火炮，攻城掠地起来。那洋人的火器委实厉害，饶是弓马娴熟的曾格林沁亲王，亲率八旗精锐冲锋，也抵不住洋鬼子的枪炮，几乎全军覆没。朝野上下，大小官员，噤若寒蝉。
天朝上国只得认怂，割地赔款了事。好在割去的一个叫做香港的岛子，只有鸡蛋大小，于我天朝倒也无关痛痒；然而赔付洋人的那些银子钱，却结结实实着落到了在土里刨食的百姓头上。那官家依旧在上高乐，他哪晓得底下的苦！
果不其然，近日传闻，南方有太平天国揭竿而起，他那天王竟也面南背北，与咸丰爷分庭抗礼起来！如今，大清仅剩半壁江山，国将不国！最令人气恼的是，朝廷告示里说：那里的男人都剪了辫子，披散着头发，再也不刮脑门了；女人们也不裹脚了，一个个疯疯张张地在街上走。
更可怕的是，有一支太平军竟向江北杀过来，越州过府，所向披靡。据官府檄文：“长毛”所到之处，寸草不留，鸡犬不宁。好些州县衙门的老爷，还有许多豪强士绅，都卷铺盖逃了。官府不得不调集兵力勤王，拼死抵抗。
清文宗咸丰五年三月，太平军折返，沿途官绅，无不震动。
在泰山东麓汶河南岸有一处村庄，叫做乔家村。村里有个乔老头，他本是个体弱多病、行将就木的人，原指望能寿终正寝的，不料眼下却兵荒马乱起来。他家虽是佃户，没有多少过活，然而这几年仗着省吃俭用，也盖了几间茅舍，置办了一些家什。即便这样，舍了也有限，最要紧的是要保全儿孙们的性命，让他们尽快脱离刀兵之苦。他扶杖进出看了几回，见逃难的乡邻络绎不绝。他回家把儿子们叫到跟前，从席底下摸出几吊铜钱来，逐一分散到孩子们手中，嘱咐他们去逃命，留下他这把老骨头看家。
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