书接上回，且说地保李老四回到家中，心里仍惦记着包办军粮的买卖。他再三合计，那个酸秀才老说乔向廷出门会有好运，可他只一个不谙世事的孩子，又怎能帮自己兜揽生意呢？嗨，还是先凭着连襟的情面，去探听一下虚实再说吧。要是把生意揽下来了，再叫那孩子帮着看秤守仓，必能顺风顺水。
他合计来合计去，一夜不曾合眼。
第二天他早早起床，令老婆打水洗脸，略吃了些点心，揣了几块银子，骑上自家那匹大青骡子，匆匆出了门。
来到村口，他暗自盘算：“是先到省城见连襟讨封书信呢？还是径自去县城找韩三爷呢？连襟的书信倒是好写，可等着赶回来，只怕不赶趟儿了。莫不如就打着他的旗号，径直去找韩主簿吧，到时见缝插针，也好捷足先登，免得被人占了先！”想到这里，他策马扬鞭，奔县城而去。
到了县衙大门外，但见差役们威风凛凛，李老四不敢擅入。他踅摸了一会儿，便到门房里打听韩三爷所在，对人自称是主簿的远房亲戚。门房的差役听了，说道：“天天来找他的亲戚多了，谁知道哪个亲哪个疏呢？你要有功夫，就在门房外边等着吧。”
李老四直等到日近中午，饥渴难耐，便又去问差役。那差役把帽子往桌上一掼，沉着脸说：“你这人真絮叨，你不见爷公务繁忙吗？哪有闲功夫管你这些烂事！”
李老四做地保多年，也经过一些事情的，知道衙门里的人难缠，就陪了一万个笑脸，低声下气地说：“爷受累了，麻烦您进去通禀一声，就说韩三爷的故人好友，专程前来拜访，烦他出来见一见；或者劳您大驾，领我进去也行。”
那差役没好气的说：“衙门重地，岂是猫儿狗儿都能进的？他老人家事先没吩咐的事，谁敢拿它去惊动他？”
李老四问：“敢问爷，韩三爷一般几时有空闲？”
门差一瞪眼说：“我哪知道，反正这会儿他正忙着。要是……嘿嘿，要是前（钱）儿来，或许有空儿！”
李老四会意，忙去褡裢里摸出一小块银子，递上说：“请喝茶的。”
那差役立马抓过去揣在怀里，堆了笑脸，道：“实话告诉你吧，你在这里空等一年，也未必见得到他的影子，——他来衙里，都是明来暗去的。嗨呀，今儿也该你走运，偏偏遇见我这好心人，告诉你个巧宗儿，这些日子他跟那绿营督粮的王督办在一起，他俩是形影不离的。今儿听老班头说，王督办携韩三爷去漕运码头了，你只管去那里找他，一找一个准！”
李老四闻言大喜，打了个躬，脚不沾地出了门房，骑上牲口风一般往运河渡口跑去。
他来到渡口，进了一个茶馆里坐下，点了一壶茶，要了一盘包子，吃着慢等。茶馆对面就是有名的妓院红莺楼。因运河里来往的船只多，客商常年漂泊在外，多有上岸打尖的，所以红莺楼的生意兴旺得很！里面有个女子名唤紫嫣，是远近有名的粉头，即便是城里的老爷，也是她的常客。李老四心里贼精，他把准了这红莺楼的门槛，盘算着来个守株待兔，必有所获。
果然，不一会儿就见两个绿营马弁策马而来，挎着腰刀，唤出老鸨附首嘱咐一番。俄尔，两位身穿锦衣便服的老爷，说说笑笑进了门。老鸨欢天喜地地接着，高声唤春红，低声叫秋雁，一群花花绿绿的女人出来，簇拥着他俩楼上去了。那两位马弁就在门厅里喝茶嗑瓜子儿。
李老四待里面安静了，便踅进门口，向两位马弁打躬作揖，问方才上楼的可有县主簿韩三爷。不待他把话说完，有一位突地站起身来，猛然给他了一巴掌，把李老四打了个趔趄。那人凶神恶煞般地说：“哪来的野杂种？竟敢在这种地方打听韩三爷，赏你两个耳刮子，叫你长点记性。这里并没有什么韩三爷，只有你老爷我！晓事的，赶紧撂撅子滚蛋，再在这里胡吣，小心爷的鞭子！＂
李老四吓得抱头鼠窜，逃也似地来到大街上，定了定心神，才回过味来。
刚才发生的事让他又羞又恨，忿忿地跺跺脚，心中骂一声：“肏你奶奶！老子和你远日无冤、近日无仇，狗仗人势的东西竟敢打亲老子，这还反了你这狗杂种！老子这就进省城，让连襟捆了你，去蹲两天号子，那时就知道我是谁了！”
想毕，他去酒肆门前拴马桩上解下牲口，刚要跨上去，只见一辆驴车来到门口，车上下来一个熟悉的身影，躬身进了红莺楼。李老四一怔，认得那人竟是乔家村的乔广亨。这一瞬间，他似乎明白了：生意黄了！原来早被乔广亨捷足先登了。有这个贼精的奸商做梗，生意绝对是没有自己的份儿了。
他懊丧到了极点，想去省城吧，又怕连襟也为难自己。——他知道连襟张有财也不是个省油的灯，若无阻碍，他的一封书信倒是能讨来的；若遇到周折，他便会敲竹杠，虽然是亲戚，但亲兄弟明算账，这是混迹官场的老规矩。
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