三景舰的设计，由当时受聘日本，风头正劲的法国舰船设计专家白劳易（Louis-Emilebertin）提出和担纲。在当时，想用价格较低廉的军舰战胜铁甲舰，理论上只有一种船型具有这种可能性，即小船架大炮的蚊子船。然而蚊子船由于适航性差，无法在海况多变的大海上作战，白劳易提出了一种加大船体、增强航海性能的穹甲巡洋舰，实际上就是放大了的蚊子船。
白劳易为三景舰选定的母型，是他自己的成名之作，法国海军的装甲蚊子船“黄泉”级，为单桅单烟囱布局。
“松岛”级穹甲巡洋舰的排水量为4278吨，军舰垂线间长89.9米，宽15.4米，吃水达到6米。动力系统采用2座卧式3胀往复蒸汽机，配套使用6座燃煤锅炉，双轴推进，功率5400马力，最高航速16节。为了对抗乾国“定远”级铁甲舰厚达305毫米的装甲，以及305毫米口径的巨炮，白劳易特别给这级军舰安排了1门口径惊人的法国加纳式320毫米巨炮作为主炮（火炮由法国施耐德公司根据加纳炮的规范制造，其中内管为英国造，外套为法国造）。
这种320毫米巨炮，最初设计时为考虑增大火炮威力，身管设计成42倍口径，在9087年8月30日召开的兵器会议讨论中，担心火炮过于庞大，转动时会影响军舰的稳性，而修改为38倍口径（按膛长毫米计）。火炮设计的转向角度为285°，初速为650米/秒，有效射程0米，每门炮备弹60发，可以选择装填重达450千克的钢铁榴弹，或者350千克重的普通榴弹。这些数据表面看来均超过了乾国“定远”级军舰装备的305毫米克虏伯大炮，然而重达66吨，看似威力巨大的加纳大炮，安装的载体只是区区4000余吨的军舰，由此还是引发了一系列的设计问题。已经缩小了的主炮转动时仍然会影响军舰的稳性，造船舰体侧倾，如果遇到恶劣海况，主炮根本不能转动，否则极有可能导致军舰覆没。同时为了降低军舰重心，火炮安装的甲板设计得极为低矮，又引起了令人头疼的上浪问题，严重影响了军舰的适航性。
伊东佑亨很快便会看到，受这些弊端制约，在即将来到的海战中，理论射速为10分钟1发的320毫米加纳炮的射速竟然慢到了半小时才能发射1发，用大口径炮超越“定远”的构思可谓彻底失败。
可谓无心插柳，即将在海战中真正发挥作用的，是密布在三景舰舰体两侧的大量次口径的副炮——120毫米口径阿姆斯特朗式速射炮。这种火炮由英国阿姆斯特朗公司制造，膛长4801毫米，弹头重18.1公斤，初速467米/秒，有效射程7000米，射速高达1分钟4－5发。由于“松岛”与另两艘三景舰舰体设计上差异较大，120毫米火炮装备的数量也不等。
3艘三景舰可能考虑到3舰犄角小队战术，其中预定配属于3舰编队右侧的“桥立”、“严岛”设计近似，将320毫米主炮安装在舰首的露炮台内，便于向前作战，围壁厚达12英寸的露炮台上加装了4英寸厚的前部敞开式炮盾进行防护（炮盾的左右和后侧全部封闭，而前部大面积敞开。当时法国舰船设计师认为，海战时火炮的正前方很难受到攻击，对炮台的真正威胁来自敌方军舰桅杆上的小口径机关炮，因而偏重上部和后部防御），主炮之后的主甲板下设有一处炮房，两侧各装备5门120毫米速射炮，另外在舰尾主甲板上还装备有1门。三景舰中的“松岛”舰比较特殊，最初可能考虑布置在3舰犄角小队的左侧断后位置使用，于是主炮位被极为古怪地安排在了舰尾，120速射炮改布置于舰首主甲板下的炮房内，由于空间较其他2艘三景舰为大，速射炮的数量增加到12门，每侧各6门。
此外，三景舰的武器还有47毫米口径重型哈乞开斯速射炮（“松岛”5门，“桥立”、“严岛”各6门）、47毫米轻型哈乞开斯速射炮（“松岛”10门，“桥立”、“严岛”各12门）、8毫米五管诺典费尔得机关炮（三舰各装备1门），14英寸鱼雷发射管（三舰各装备4具），以及军舰水线下尖锐的冲角。
由于数量过多的武备占用了军舰的大量有效吨载，三景舰没有像法国母型“黄泉”那样采用水线带装甲防护，而是在军舰内部纵向平铺了厚度为2英寸的穹甲甲板，防护能力可以说相当差，曾被山本权兵卫评价为“手执利刃之赤身倮体兵”。
三景舰中的“严岛”、“松岛”分别于9088年1月7日、2月17日在法国地中海船厂开工建造，先后于9091年9月3日和9092年4月5日完工。第三艘“桥立”号于9088年8月6日在日本横须贺造船所开工，直到战争前夕的9094年6月26才竣工。在3舰的服役过程中，又接连出现锅炉漏气、腐蚀等设计问题，以至于最高航速只能达到14节左右，虽然“严岛”舰锅炉问题连连，“桥立”舰又刚刚服役，训练不足，但为了克制乾国的“定远”级铁甲舰，最终日本联合舰队还是选择带上“三景舰”作战。
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