老臣们听着皇帝的话让他们越听越心虚，额头上渐渐渗出细密的汗珠，后背的衣衫也被冷汗浸湿。
每一个字都仿佛重锤一般，一下一下地敲打着他们的心，使得他们原本还想强词夺理的念头，都被死死地压了回去，再也不敢肆意反驳。
“陛下，臣等知错，但还请陛下念在家族昔日之功，从轻发落啊。”
老臣们无奈之下，只能再次苦苦哀求道。那声音里已全然没了先前的底气，变得虚弱而又颤抖，只剩下一丝如风中残烛般微弱的希望，在他们心头摇曳着。
皇帝微微皱眉，深邃的眼眸中闪过一丝复杂的神色，陷入了沉思。片刻后，他缓缓抬起头，目光从一众老臣身上扫过，语气沉稳而严肃地说道：“诸位爱卿，朕念及你们家族往昔之功，才与你们说这些掏心窝子的话。你们可知道，科举一旦被垄断，那后果绝非只是朝堂之上人才匮乏这么简单。”
皇帝顿了顿，眼神中透露出一丝忧虑，继续说道：“如今世家大族凭借着掌控推荐信、操纵科举的手段，牢牢占据着庙堂高位，尽享荣华富贵。可那些寒门人才呢？他们十年寒窗，满腹经纶，却屡屡在科举之路上碰壁，屡试不第啊！长此以往，他们心中的愤懑与怨恨只会越积越深，犹如即将喷发的火山，一旦爆发，后果不堪设想。”
老臣们面面相觑，嘴唇微微颤抖，想要开口辩解，却又不知从何说起。
皇帝见状，微微提高了声调，语气中带着几分警示：“远的不说，就说那前朝的黄巢之乱，为何会发生？不就是因为科举之路被堵死，寒门子弟报国无门，最终揭竿而起，对那些高高在上的世家大族展开了血腥的报复吗？那一场大乱，世家几近灭门，血流成河，繁华的景象瞬间化为乌有，这便是前车之鉴呐！”
老臣们听着皇帝提及这段沉重的历史，身体忍不住微微颤抖，脸色越发苍白，可仍有几位心存侥幸，试图狡辩几句。
一位老臣硬着头皮说道：“陛下，那……那只是前朝的个例，我大晋如今国泰民安，怎会发生如此祸事啊。”
皇帝冷哼一声，目光变得锐利起来：“个例？爱卿莫要自欺欺人了。还有那刘裕，他代晋自立之时，因司马家久居高位，却治国无方，致使天下大乱，百姓受苦。刘裕一怒之下，竟按户口本杀绝司马家，斩草除根呐！这等教训还不够深刻吗？”
皇帝站起身来，龙袍随风飘动，更显威严，他的声音在大殿内回荡，振聋发聩：“如今你们世家大族垄断科举，阻塞贤路，与那前朝又有何异？你们就不怕哪一日，也有寒门子弟如黄巢一般，愤而起义，将你们这些世家连根拔起？难道你们也想看着后世子孙都在黄河边上被人砍杀，落得个身死族灭的下场吗？”
老臣们听到此处，再也无法维持镇定，老泪纵横，纷纷伏地痛哭。有的口中喃喃自语着家族不易，有的则仍不死心地狡辩道。
“陛下，我等家族也是一心为大晋，只是……只是底下有些子弟不懂事，犯了错，绝非有意要阻塞贤路啊。”
皇帝脸色一沉，怒斥道：“不懂事？你们身为家族长辈，平日里对族中子弟是如何教导的？任由他们在科举中舞弊，操纵仕途，这岂是不懂事能解释得通的？若人人都以不懂事为借口，那国法何在？大晋的江山社稷又将何去何从？”
老臣们被皇帝问得哑口无言，只是一个劲儿地磕头求饶，大殿内只听见咚咚的磕头声和他们的啜泣声。
皇帝看着眼前这群老臣，心中也是五味杂陈，良久，他缓缓坐下，语气稍稍缓和了些，但依然透着不容置疑的威严。
“朕给你们指了条明路，若是家族能痛改前非，日后积极配合科举改革，为国家选拔真正的贤才，朕或许会考虑从轻处置。否则，你们就莫要怪朕不讲情面了。”
老臣们深知皇帝心意已决，此时再多说也是无益，只能满心无奈地止住哭声，颤颤巍巍地退出皇宫。
他们心里清楚得很，这场与太子和顾浩然的较量，自己这一方已然是彻底处于下风了，再无回天之力。
而太子和顾浩然在得知皇帝的这般态度后，更是坚定了整顿科举的决心。他们就如同战场上听到了冲锋号角的勇猛战士一般，马不停蹄，加快了审讯的进度。
大理寺内，日夜灯火通明，顾浩然亲自坐镇，率领一众官员不辞辛劳，日夜奋战。他们仔细梳理着每一条线索，不放过任何一个细节，反复核实每一份证词，只为将世家大族的罪行彻查清楚。
在这无数个日夜的不懈努力下，终于，所有的罪行都已查明，一份详尽的审讯报告被呈现在了太子和皇帝的面前。那报告厚厚的一沓，犹如一座沉甸甸的大山，承载着世家大族罄竹难书的恶行。
报告中事无巨细地详细列举了世家大族的种种舞弊行为，从暗中操纵考题泄露，到明码标价售卖推荐信，再到与各级官员相互勾结，编织成了一张错综复杂、密不透风的黑暗大网。
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